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Han van Meegeren, el talentoso pintor que engañó a los nazis y pasó de ser un traidor a ser casi un héroe

Durante la Europa de la Segunda Guerra Mundial, un artista despreciado por los críticos, decidió poner su talento al servicio del fraude y la falsificación. No solo lo logró, sino que se convirtió en multimillonario en una época de carencias.

En 1937, el neerlandés Abraham Bredius, coleccionista y uno de los historiadores de arte más autorizados de su país y del mundo, había dedicado gran parte de su vida al estudio de la obra de Johannes Vermeer, nacido en 1632 en la ciudad de Delft, a mitad de camino entre Rotterdam y La Haya, y muerto en la misma ciudad a los 43 años, cuyos geniales trabajos, como La Lechera, La joven de la Perla o El Arte de la Pintura, entre otros, tuvieron un revival hacia las primeras décadas del siglo XX.

Resulta que Bredius fue solicitado por Gerard Boon, un político destacado, que le contó la historia de una familia neerlandesa que vivía en Italia y como necesitaba dinero para escapar de los fascistas hacia los Estados Unidos, quería vender un cuadro de Vermeer pero se necesitaba la opinión de un experto de su talla pues no era una obra conocida. La pintura era bastante grande y se llamada “Cristo y los discípulos en Emaús”. No se sabía que Vermeer hubiese pintado una escena tal, como sí hicieron otros genios de la pintura como Caravaggio, por ejemplo. Sería un descubrimiento mundial si esa pintura era auténtica.

"Cristo y los discipulos en Emaus", una de las falsificaciones de Vermeer.
“Cristo y los discipulos en Emaus”, una de las falsificaciones de Vermeer.

Cristo y los discípulos en Emaús

Bredius, por entonces de 83 años y establecido en la ciudad de Mónaco por problemas de salud, inspeccionó la pintura. Poco después, escribió un artículo en la revista de arte británica Burlington Magazine. Decía:

“Es un momento maravilloso en la vida de un amante del arte cuando de repente se encuentra frente a una pintura hasta ahora desconocida de un gran maestro, intacta, en el original lienzo, y sin ninguna restauración, tal como salió del estudio del pintor. ¡Y qué cuadro! Ni la hermosa firma… ni las puntillas en el pan que Cristo está bendiciendo, son necesarias para convencernos de que aquí tenemos -estoy inclinado a decir- la obra maestra de Johannes Vermeer de Delft. . . bastante diferente de todas sus otras pinturas y, sin embargo, cada centímetro de Vermeer. En ningún otro cuadro del gran maestro de Delft, encontramos tal sentimiento, una comprensión tan profunda de la historia bíblica, un sentimiento tan noblemente humano expresado a través del arte más elevado”.

Nadie dudó de la sentencia de Bredius. ¡Cómo dudar si el historiador y crítico tenía tal prestigio que le decían “El Papa” en el mundo del arte! Bredius se comunicó con Dirk Hannema, director del Museo Boymans de Rotterdam. Había que reunir el dinero como fuera para que Emaús se quedara en Países Bajos. Boon lo mostró en la galería Duveen, de Londres, que era la que gestionaba todas las compras de los coleccionistas estadounidenses. Por miedo a que se lo llevasen los americanos, en Países Bajos se apresuraron a pagar la fortuna que pedía la familia radicada en Italia. En 1938, el cuadro fue presentado al público en el Museo y la exposición fue todo un éxito y el “Vermeer” se vendió en lo que en la actualidad serían casi 5 millones de euros.

Han van Meegeren

Pero “Cristo y los discípulos en Emaús” no fue pintado por Vermeer. Bredius metió la pata y Boon actuó por indicación del verdadero autor de la obra, un pintor neerlandés llamado Henricus Antonius van Meegeren o, simplemente, Han van Meegeren, un tipo que antes de dedicarse a falsificar a Vermeer era un buen pintor aunque despreciado por los expertos. Meegeren quiso vengarse. Diría: “Estimulado por la decepción de no recibir reconocimientos de artistas y críticos… decidí demostrar mi valía como pintor haciendo un lienzo perfecto del siglo XVII”.

Van Meegeren en su estudio. Detrás, una de sus falsificaciones.
Van Meegeren en su estudio. Detrás, una de sus falsificaciones.

Pero no de cualquier autor de aquél entonces sino que imitaría nada menos que a Vermeer, uno de los más grandes artistas del llamado siglo de oro holandés, que tenía una obra conocida muy escasa, de apenas 35 creaciones. Mejor todavía, pensó Meegeren, no falsificaría una obra conocida sino que la crearía, es decir pintaría como si fuese Vermeer y diría que era un Vermeer. Eligió un tema religioso, la cena de Emaús, es decir la aparición de Jesús resucitado a dos discípulos de camino a la aldea de Emaús.

Van Meegeren tuvo un rapto de lucidez. Decidió inventar un obra que fuera considerada del primer período de Vermeer, basado en una composición del italiano Michelangelo Caravaggio ubicada en la Pinacoteca di Brera de Milán. Se creía que Vermeer había visitado Italia y ahora Meegeren lo confirmaría inventando un Vermeer de la nada. Tenía en cuenta que de la vida de Vermeer se sabìa más bien poco (y de eso se aprovechó).

La estrategia de Han van Meegeren

No perpetraría su impostura en Países Bajos. En 1932, se mudó con su segunda esposa, la actriz Johanna Theresia Oerlemans, al pueblo de Roquebrune, en la costa azul francesa. Alquiló una mansión amueblada y pensó qué técnica usar para forjar un cuadro que aparentase tener 300 años. Van Meegeren compró un cuadro holandés mediocre del siglo XVII y sobre esta base creó su obra maestra. Eliminó la pintura con piedra pómez y agua; mezcló las propias a partir de materias primas como lapislázuli, albayalde, añil y cinabrio, utilizando fórmulas antiguas para asegurarse de que pasaran por auténticas. Además, creó sus pinceles de pelo de tejón similares a los que se sabía que usaba Vermeer.

"Cristo y la adùltera", el falso Vermeer que van Meegeren vendió al mariscal Göring.
“Cristo y la adùltera”, el falso Vermeer que van Meegeren vendió al mariscal Göring.

La gran cuestión era lograr que una pintura actual pareciera pintada hacía 300 años, es decir que los colores aparentaran tener tres siglos. Probó y probó durante cuatro años hasta que le encontró la vuelta: agregó baquelita (plástico) en los pigmentos y diluyó la mezcla con trementina; después, puso el cuadro al horno a 120º durante dos horas. Así logró que el óleo tuviese la dureza propia de una obra antigua. Pero tenía que reproducir el craquelado, es decir las grietas que deja el tiempo en el óleo. Aprovechó las que tenía el viejo cuadro que había comprado pero le dio una capa de barniz y una vez seco lo fue partiendo con sus manos en distintas direcciones con mucho cuidado; le dio otra capa de barniz e hizo lo mismo. Luego, le echó suciedad a las grietas y la rellenó cada una de ellas con tinta negra.

Van Meegeren pintó seis Vermeer en seis años, entre ellos Cristo y la adúltera, y por ellos cobró lo que serían hoy unos 25 millones de euros. ¿Nadie sospechó que, después de tantos siglos olvidado apareciera un Vermeer por año?

En plena Segunda Guerra Mundial, todos querían un Vermeer

También los nazis querían un Vermeer. En 1943, al jefe de la Luftwaffe (aviación), el mariscal Hermann Göring, le llegó la información de la existencia de un Vermeer desconocido: Cristo y la adúltera. En su gran colección de obras de arte, todas saqueadas como botines de guerra y compradas con dinero público para sí mismo, faltaba Vermeer. Hitler se le había adelantado y antes que Göring concretara la compra de El Arte de la Pintura, el Führer lo había comprado por 660.000 dólares de la actualidad, mucho menos de su valor. Así que Göring quería un Vermeer.

El cuadro "Cristo y la adultera", pintado por Van Meegeren y recuperado como supuesto "original" por las fuerzas aliadas tras la capitulación nazi.
El cuadro “Cristo y la adultera”, pintado por Van Meegeren y recuperado como supuesto “original” por las fuerzas aliadas tras la capitulación nazi.

El banquero y comerciante de arte nazi Alois Miedl (van Meegeren nunca aparecía en las transacciones), cumplió el papel de intermediario oculto. Miedl ya le había vendido a Göring obras como Dos filósofos, de Rembrandt, y otras de Salomon van Ruysdael, Hans Memling, Cranach el Viejo, Gerard ter Borch, Jacopo del Casentino y Frans Hals. Pues le entregó el falso Vermeer Cristo y la adúltera y Göring lo tuvo en sus casa durante meses porque no se decidía a comprarlo debido a su alto precio. Al final de cuentas, se decidió y pagó una suma cercana a los siete millones de euros de hoy más 135 obras de arte de su colección. Se desconoce el arreglo entre van Meegeren y el alemán Miedl.

Las fuerzas aliadas encontraron el falso Vermeer de Göring en una mina de sal de Austria después de la guerra junto con una impresionante cantidad de obras de arte auténticas. En aquella mina, los nazis almacenaron el mayor botín de obras de arte de todos los tiempos: 6.675 pinturas, 2.300 dibujos y acuarelas, 954 grabados, 137 esculturas, 122 tapices y 181 cajas de libros. Como con las demás obras, se rastreó la procedencia del cuadro atribuido a Vermeer y llegaron a Van Meegeren, en Amsterdam. El falsificador fue detenido el 29 de mayo de 1945, pocos dìas después de la rendiución alemana. Se lo acusó de haber sido colaborador de los nazis pues se creía que había vendido obras del patrimonio nacional. Arriesgaba la pena de muerte.

Van Meegeren durante el juicio.
Van Meegeren durante el juicio.

Quien lo atrapó fue Joseph Piller, un oficial del ejército neerlandés. Antes de que se conociera la noticia de que un pintor había sido detenido por tener tratos con los nazis, Piller hizo una investigación y lo que le dijeron fue que van Meegeren había, seguramente, robado los cuadros de Vermeer a colecciónistas, pero nadie cuestionó que las pinturas fuesen de Vermeer. Los neerlandeses sabían que van Meegeren era un fascista radical que respaldó a los nazis durante la ocupación.

Una confesión que casi nadie creyó

Con el fin de evitar la muerte, van Meegeren contó lo que le convenía contar, que todos los Vermeer aparecidos en los últimos años eran excelentes pero los había pintado él. El engaño era de tal calidad y tantos expertos habían caído en la trampa que, para su desesperación, casi nadie le creyó. Admitir la confesión de van Meegeren sería poner en entredicho la reputación del arte neerlandés. ¿Quién iba a reconocer que este falsificador había conseguido engatusar a historiadores y críticos de arte, marchantes y galeristas, directores y conservadores de museos? O sea el problema para Países Bajos no era que un desgraciado como van Meegeren hubiese falsificado a Vermeer sino que le creyeron.

El falsificador, durante el proceso en su contra.
El falsificador, durante el proceso en su contra.

El falsario estaba desesperado porque su cuello corría serio peligro con la acusación de traición. Entonces gritó: “¡Idiotas! Creen que le vendí un Vermeer al gordo de Göring, pero el cuadro no es para nada un Vermeer: ¡lo pinté yo mismo!” Con esta confesión, los fiscales se encontraron ante un dilema: si las cosas eran como decía van Meegeren ya no sería un traidor sino que había engañado a un alto jerarca nazi y por lo tanto, sólo serìa culpable de estafar al enemigo, casi un héroe nacional.

Las palabras del acusado había que probarlas. A pesar de su defensa presentándose como el hombre que había salvado el arte neerlandés, van Meegeren era conocido muy bien por sus compatriotas. La autora Marie-Louise Douart de la Grée escribió sobre el falsificador un libro titulado «Yo fui Vermeer: Las falsificaciones de Han van Meegeren», basada en una entrevista realizada al artista en la prisión fortaleza Blauwkapel. Recordaba que su padre, profesor de historia, le había dicho: “Sos un tramposo y siempre lo serás”.

Había vivido muy bien cuando su país fue ocupado por los nazis; él tenía un palacio en Niza y llegó a proclamar ser propietario de 57 inmuebles, muchos de ellos los había comprado a familias judías asesinadas o llevadas a campos de concentración. Estaba de fiesta en fiesta mientras mataban compatriotas; disponía de muchísimo dinero y no se preocupaba por ser discreto con sus lujos cuando al mismo tiempo los neerlandeses apenas tenían para comer sometidos por las fuerzas alemanas. Van Meegeren afirmaba entonces, hipócritamente, que había ganado dos veces la lotería. Es decir, era un tipo que todos despreciaban.

Los lazos de van Meegeren con los nazis no fueron investigados en profundidad

Quedó como una sospecha un cuaderno con dibujos que se decía que apareció en la cancillería del Reich, que le habría enviado al propio Hitler con una esquela que decía en alemán: “A mi amado Führer, en agradecido homenaje, de H. van Meegeren, Laren, Holanda Septentrional, 1942″. Le mostraron la esquela y el pintor reconoció que sólo la firma era suya, pero los trazos de esa firma eran los mismos que los del resto de la notita. Ese asunto quedó en una nebulosa.

El pintor mostró como "creaba" un Vermeer para evitar la pena de muerte,
El pintor mostró como “creaba” un Vermeer para evitar la pena de muerte,

Para probar que no era un traidor porque las obras atribuídas a Vermeer eran obra suya, pidió permiso a la Sala Cuarta del Tribunal Regional de Ámsterdam para volver a su taller y en presencia de público, mostrar cómo creó los Vermeer. Los jueces no permitieron público. Van Meegeren pintó su última falsificación entre julio y diciembre de 1945 en presencia de periodistas y testigos designados por el tribunal: Jesús entre los doctores, al estilo de Vermeer. Esa fue su defensa y también una excusa para mostrar al mundo su talento.

El tribunal encargó a un grupo internacional de expertos que abordara la autenticidad de las pinturas de Van Meegeren. La comisión estuvo integrada por curadores, profesores y médicos de Países Bajos, Bélgica e Inglaterra, y estuvo encabezada por el director del laboratorio químico de los Museos Reales de Bellas Artes de Bélgica, Paul B. Coremans. Luego de examinar las pinturas que van Meegeren había atribuido a Vermeer concluyeron que se trataba de falsificaciones. Hasta Coremans pudo determinar la composición química de las pinturas. La acusación de traición fue retirada, una falsificación no era propiedad cultural de los Países Bajos. Van Meegeren salió de prisión en febrero de 1946. Casi un año después, fue juzgado por fraude y falsificación y condenado a un año de prisión.

Van Meegeren sufrió un infarto el 26 de noviembre de 1947. En el hospital, sufrió un segundo ataque cardíaco. Murió el 30 de diciembre a los 58 años. ¿Sus falsificaciones fueron una revancha para desprestigiar a los críticos que no lo consideraban como un pintor destacado?

Van Meegeren ha sido, antes que un mistificador de arte, un hombre que contaba buenas historias. De su imitación de Vermeer, no quedaron dudas, pero de sus motivos… Tal vez su única idea no fue vengarse de nadie sino hacer dinero y el maestro Vermeer fue el medio ideal. Su único propósito fue tener riqueza para mantener su opulento nivel de vida, lo único que le interesaba desde que tomó el pincel por primera vez, aunque tuviera que vender su alma al diablo, que fue lo que hizo.

Por Ricardo Canaletti-TN